作為二次大戰後最重要的制度，福利國家無疑是西方國家最成功的發展典範，政治民主、資本主義與社會福利也成為政治、經濟與社會面向上最具體的表徵。同時，這樣的發展典範也成為第三世界發展中國家的效法對象，從而在其他地區也出現類似的福利國家制度。然而隨著時間的演進，西方與第三世界的福利國家發展卻逐漸面臨瓶頸，必須面對日益分歧的社會結構與全球化、區域化的挑戰。如何解釋這些變遷，以及福利國家制度變化與政策發展，便成為社會福利研究的重要課題。